Wielka Rafa Koralowa ciągnie się przez około 2300 kilometrów wzdłuż wybrzeża Queenslandu i zajmuje mniej więcej 344 400 kilometrów kwadratowych — obszar większy niż Włochy. Tworzy ją jakieś 2900 pojedynczych raf i 900 wysp; to jedyna żywa struktura widoczna z kosmosu. UNESCO wpisało ją na listę w 1981 roku.
Co tam żyje
Liczby trudno objąć wyobraźnią: 1625 gatunków ryb, ponad 600 rodzajów koralowców, 133 gatunki rekinów i płaszczek, 30 gatunków waleni oraz sześć z siedmiu światowych gatunków żółwi morskich. Na płyciznach pasą się diugonie. Podczas jednego postoju ze sprzętem do snorkelingu nad zdrową kolonią zobaczysz zwykle papugoryby, przydacznie olbrzymie, wargacze i rekiny rafowe, które kompletnie cię ignorują.
Stan koralowców — uczciwie
Masowe bielenie dotknęło rafę w latach 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 i 2024. Zdarzenie z 2016 roku zabiło mniej więcej 30 procent płytkowodnych koralowców w części północnej. Bielenie następuje, gdy przedłużający się upał zmusza koralowiec do wydalenia glonów, które go odżywiają i barwią; jeśli woda w porę ostygnie, koralowiec potrafi się odbudować — i w dużej mierze się odbudował. Drugim obciążeniem są plagi rozgwiazdy korona cierniowa, która zjada koralowce i którą aktywnie się odławia.
Nic z tego nie znaczy, że rafy już nie ma. Znaczy tyle, że najzdrowsze koralowce są dziś dalej od brzegu i dalej na południe — i że operatorzy wożący na rafę zewnętrzną zamiast na najbliższe przybrzeżne stanowiska są warci dodatkowej godziny na łodzi.
Gdzie się zatrzymać
- Cairns — najruchliwsza baza, najwięcej operatorów, największa konkurencja cenowa. Rafa zewnętrzna w 90 minut.
- Port Douglas — godzinę na północ, spokojniej, bliżej wstęgowych raf Agincourt, a obok las deszczowy Daintree.
- Airlie Beach / Whitsundays — 74 wyspy, rejsy żaglowcami i Whitehaven Beach: siedem kilometrów piasku w 98 procentach z czystej krzemionki, który nie nagrzewa się pod stopami.
- Lady Elliot Island — południowy kraniec, wysepka koralowa dostępna tylko awionetką; najlepsze na całej rafie szanse na pływanie z mantami.
Co wiedzieć przed rezerwacją
- Sezon meduz trwa od listopada do maja. Osy morskie i maleńka irukandji są naprawdę niebezpieczne; operatorzy wydają kombinezony na całe ciało i trzeba je nosić.
- Heart Reef w Whitsundays jest niedostępna dla pływaków — podlega ochronie i można ją zobaczyć wyłącznie z lotu widokowego.
- Do każdej wycieczki doliczana jest opłata środowiskowa kilku dolarów dziennie, która zasila zarządzanie parkiem.
- Najlepsza widoczność: pora sucha, mniej więcej od czerwca do października, gdy wiatr słabnie, a woda się klaruje.
- Uprawnienia nurkowe nie są potrzebne — większość operatorów prowadzi nurkowania zapoznawcze z instruktorem, a snorkeling jest znakomity.